Franz Baron von Werra nació el 13 de julio de 1914 de padres suizos empobrecidos en Leuk, una ciudad en el cantón suizo de Valais. El título de Freiherr (igual al barón) vino de su padre biológico, Leo Freiherr von Werra, quien después de la bancarrota se enfrentó a profundas dificultades económicas. Debido a que sus parientes estaban legalmente obligados a cuidar a la esposa y seis hijos del Barón, su prima Rosalie von Werra convenció a su amiga sin hijos Louise Carl von Haber para que permitiera que el hijo menor del Barón, Franz y su hermana, disfrutaran de los beneficios su riqueza y obtuviera una buena educación. Los von Habers no les dijeron a los niños su verdadero origen.
En 1936, Werra se unió a la Luftwaffe. Obtuvo el grado de teniente en 1938, el comienzo de la Segunda Guerra Mundial lo encontró sirviendo con Jagdgeschwader 3 en la campaña francesa. Era un oficial capaz, se convirtió en ayudante de II Gruppe, JG 3. Fue descrito como involucrado en un bullicioso comportamiento de 'playboy'. Una vez fue fotografiado en la prensa con su mascota león Simba, que mantuvo en el aeródromo como mascota de la unidad.
Werra obtuvo sus primeras cuatro victorias en mayo de 1940, durante la Batalla de Francia. Derribando a Hawker Hurricane el 20 de mayo, dos días después reclamó dos bombarderos Breguet 690 y un Potez 630 cerca de Cambrai.
En una incursión el 25 de agosto durante la Batalla de Inglaterra, reclamó un Spitfire al oeste de Rochester, y tres huracanes, así como cinco destruidos en el suelo por un total de nueve aviones de la RAF eliminados.
Captura y escapa
El 5 de septiembre de 1940, el Bf 109E-4 de Werra (W.Nr. 1480) fue derribado sobre Kent. No está claro quién fue el responsable de esta victoria, que originalmente fue acreditada al Oficial Piloto Gerald "Stapme" Stapleton del Escuadrón No. 603 de la RAF. Sin embargo, el as australiano Flight Teniente Paterson Hughes (234 Sqn RAF) recibió póstumamente la mitad del crédito, (London Gazette, 22 de octubre de 1940) Algunas fuentes sugieren que George Bennions de 41 Sqn puede haber dañado inicialmente al avión de Werra antes de que Hughes y Stapleton también lograran impactarlo. Otras fuentes sugieren que John Terence Webster del Escuadrón No. 41 como el vencedor.
(4 pilotos aliados vs un piloto alemán que "valientes" )
Werra hizo un aterrizaje forzoso de su Bf 109E-4 en un campo y fue capturado por por varios encargados de la cocina de una unidad del ejército cercana armados con cuchillos de carnicero. Werra fue recluido inicialmente en el cuartel de Maidstone por el regimiento Queen's Royal West Kent, desde donde intentó su primer escape. Había sido puesto a trabajar en la excavación y estaba custodiado por el soldado privado privado RMP Denis Rickwood, que tenía que enfrentar a Werra con una porra y un Revólver Webley, mientras que Werra estaba armado con una pequeña pala para cavar.Se supone que golpeó a su custodio pero otras fuentes dicen que aprovechó la ida al baño de su guardia para tratar de escapar (No se menciona este intento de fuga en el libro The One that Got Away.)
Fue interrogado durante dieciocho días en Trent Park, una casa de campo en Hertfordshire que antes de la guerra había sido la sede de Sir Philip Sassoon. (Después de la guerra se convirtió en la escuela de formación de maestros de Trent Park). Eventualmente, Werra fue enviadado a una celda de Prisionero de Guerra del Distrito de Londres y luego al Campamento POW No.1, en Grizedale Hall en el área Furness Fells de Lancashire, entre Windermere y Coniston Water.
El 7 de octubre trató de escapar por segunda vez, durante una caminata diurna fuera del campamento. En una parada regular, mientras un carrito de frutas proporcionaba alimento a los guardias varios prisioneros alemanes lo cubrían, von Werra se deslizó sobre un muro de piedra seca en un campo. Los guardias alertaron a los granjeros locales y a la Guardia Nacional. La noche del 10 de octubre, dos soldados de la Guardia Nacional lo encontraron refugiado de la lluvia en un hoggarth (un tipo de pequeña choza de piedra utilizada para almacenar carne de cordero que es común en la zona), pero escapó rápidamente y desapareció en la noche. El 12 de octubre, fue visto escalando una cascada. El área estaba rodeada, y finalmente se encontró a Werra, casi totalmente sumergida en una depresión fangosa en el suelo. Fue condenado a 21 días de confinamiento en solitario y el 3 de noviembre fue trasladado al Campamento Nº 13 en Swanwick, Derbyshire, también conocido como el campo de Hayes.
En el Campamento No. 13, Werra se unió a un grupo que se hacía llamar Swanwick Tiefbau A.G. (Swanwick Excavations, Inc.), quienes estaban cavando un túnel de escape. El túnel aún se puede ver en el Centro de conferencias de Hayes. El 17 de diciembre de 1940, después de un mes de excavación, se completó el túnel.
En el campamento había falsificadores que equipaban al grupo de escape con dinero y documentos de identidad falsos. El 20 de diciembre, Werra y otras cuatro personas salieron del túnel bajo la protección del fuego antiaéreo y el canto del coro del campamento. Los compañaros de Werra fueron recapturados rápidamente, dejando que Werra procediera solo. Se había llevado su traje de vuelo y decidió enmascararse como el Capitán van Lott, un piloto holandés de la Real Fuerza Aérea de los Países Bajos. Le dijo a un conductor de locomotora que era un piloto de bombardero derribado tratando de llegar a su unidad, y pidió que lo llevaran a la base de la RAF más cercana. En la estación de tren de Codnor Park, un empleado local comenzó a sospechar, pero finalmente acordó arreglar su transporte al aeródromo en la RAF Hucknall, cerca de Nottingham. La policía también lo interrogó, pero Werra los convenció co su historia.
En Hucknall, un líder de escuadrón, Boniface, pidió sus credenciales, y Werra afirmó que tenía su base en Dyce, cerca de Aberdeen. Mientras iban a verificar esta historia, Werra se disculpó y corrió al hangar más cercano, tratando de decirle a un mecánico que estaba autorizado para un vuelo de prueba. Boniface llegó a tiempo para arrestarlo a punta de pistola, Werra fue enviado de regreso al campamento de Hayes bajo guardia armada.
En enero de 1941, Werra fue enviado con muchos otros prisioneros alemanes a Canadá en el buque duquesa de York, en un convoy que partía de Greenock el 10 de enero de 1941, custodiado por el HMS Ramillies, entre otros. Su grupo debía ser llevado a un campamento en la costa norte del Lago Superior, Ontario, por lo que Werra comenzó a planear su escape a los Estados Unidos, que todavía era neutral en ese momento. El 21 de enero, mientras viajaba en un tren de la prisión que partió de Montreal, saltó por una ventana, nuevamente con la ayuda de otros prisioneros, y terminó cerca de Smith's Falls, Ontario, a 48 kilómetros del río San Lorenzo. Otros siete prisioneros trataron de escapar del mismo tren, pero pronto fueron recapturados. La ausencia de Werra no se notó hasta la tarde siguiente.
Después de cruzar el río congelado de San Lorenzo, Werra se dirigió a Ogdensburg, Nueva York, llegando varios meses antes de que EE. UU. Entrara en la guerra, y se entregó a la policía. Las autoridades de inmigración lo acusaron de ingresar ilegalmente al país, lo que pretendían no era deportarlo a Alemania que era lo correcto sino entregarlo de nuevo a los británicos, violando así el principio de neutralidad que decían tener; por lo que Werra se puso en contacto con el cónsul local alemán, que le pagó la fianza.
Su caso, llamó la atención de la prensa y Werra les contó su historia ganando la admiración del público norteamericano, mientras las autoridades estadounidenses y canadienses negociaban su extradición violando claramente los derechos de Werra. El vicecónsul alemán lo ayudó a cruzar la frontera con México. Werra procedió por etapas: de México a Río de Janeiro, Brasil, de ahí a Barcelona, España y de allí a Roma, Italia. Finalmente regresó a Alemania el 18 de abril de 1941.
Regreso y muerte
Franz von Werra se convirtió en un héroe. Adolf Hitler le otorgó la Cruz de los Caballeros de la Cruz de Hierro (Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes). A Werra se le asignó la tarea de mejorar las técnicas alemanas para interrogar a los pilotos capturados, con base a sus experiencias con el sistema británico.
Escribió un libro sobre sus experiencias titulado "Meine Flucht aus England" (Mi fuga de Inglaterra), aunque permaneció inédito.
Werra volvió al servicio activo con la Luftwaffe y se desplegó inicialmente al frente ruso como Gruppenkommandeur de I./JG 53. Marcó 13 victorias aéreas más durante julio de 1941, elevando su total global confirmado a 21. A principios de agosto de 1941,el I. / JG 53 se retiró a Alemania para volver a equiparse con el nuevo Bf 109F-4, después de lo cual se trasladó a Katwijk en los Países Bajos.
El 25 de octubre de 1941 Werra despegó en Bf 109F-4 Número 7285 en un vuelo de práctica. Su avión sufrió una falla completa del motor y se estrelló en el mar al norte de Vlissingen. Se supono que Werra murió, aunque nunca encontraron su cuerpo.
Película
La historia de Werra fue el tema de la película de 1957 The One That Got Away, protagonizada por Hardy Krüger como Franz von Werra. La película se basó en un libro de Kendall Burt y James Leasor publicado en 1956.
Un documental llamado von Werra fue lanzado en la década de 2000.
