Sitio de Tobruk : Operación Brevity y Operación Battleaxe

Sitio de Tobruk : Operación Brevity y Operación Battleaxe

El Sitio de Tobruk fue impuesto por las Fuerzas del Eje a la guarnición aliada que defendía el vital puerto de Tobruk. Formó parte de las operaciones de la Campaña del norte de África durante la Segunda Guerra Mundial.

Rommel y Algunos Oficiales del Afrika Korps

Empezó el 10 de abril de 1941 cuando el Afrika Korps al mando del legendario general alemán Erwin Rommel empujó a los británicos más allá de Tobruk, dejando a sus defensores aislados. El sitio fue levantado con la retirada de las tropas del Eje el 27 de noviembre del mismo año durante la Operación Crusader.

Anteriormente se habían realizado dos infructuosos intentos de levantar el cerco durante la Operación Brevity y la Operación Battleaxe.

El general al mando de la 9ª División australiana que defendía el puerto era sir Leslie Morshead, a quien el general Archibald Wavell le había asegurado que el sitio sería levantado en ocho semanas, pero duró ocho meses. Justo antes de empezar la Operación Crusader, la 70ª División de Infantería británica y la Brigada Polaca de los Cárpatos reemplazaron a los exhaustos hombres de Morshead. La Armada Británica fue fundamental para el mantenimiento de la defensa de Tobruk, suministrando municiones y provisiones.

Después de recuperarse de su derrota, en 1942, Rommel contraatacó y después de la Batalla de Gazala levantó el sitio de nuevo y conquistó finalmente Tobruk.

General Archibald Wavell

Operación Brevity

La Operación Brevity fue el primer intento británico de levantar el Sitio de Tobruk durante la Campaña del norte de África, durante la Segunda Guerra Mundial.

Bajo la constante presión del primer ministro inglés, Winston Churchill, de levantar el cerco alemán de Tobruk, el general Archibald Wavell reorganizó el VIII Cuerpo de Ejército bajo el mando del teniente general Noel Beresford-Peirse. Este cuerpo estaba formado por la 7ª División blindada y la 4ª División india con 220 tanques. El objetivo era dominar Sollum y el Paso de Halfaya, incluyendo el Fuerte Capuzzo, y desde allí, dirigirse a Tobruk. A pesar de que Rommel tenía más tropas, los británicos confiaban en que su superioridad blindada y la conocida debilidad de las tropas italianas les daría la victoria.

El Paso de Halfaya estaba defendido por una compañía alemana de motocicletas y una compañía especial italiana llamada Bersaglieri con pocas armas antitanque. Las tropas italianas se defendieron de manera excepcional en la guerra, aunque finalmente tuvieron que retirarse.

Pero la alta de coordinación de las fuerzas terrestres y aéreas británicas permitió que el general alemán Erwin Rommel detuviera la ofensiva. Después de preparar un rápido contraataque, Rommel recuperó el terreno perdido y colocó minas terrestres en los pasos que los británicos habían usado en la operación. La colocación de nidos de armas antitanque de 88 mm permitió diezmar a dos divisiones aliadas que atacaron por los mismos puntos un mes después.

Operación Battleaxe

Mapa Operación Battleaxe

La Operación Battleaxe (15 de junio - 17 de junio de 1941) fue el segundo intento, fallido como el primero, para liberar Tobruk del cerco a que el Afrika Korps del general Erwin Rommel le había impuesto. El comandante de las fuerzas inglesas era el general Noel Beresford-Peirse, que contaba para ello con el XIII Cuerpo de Ejército, la 7ª División blindada y la 4ª División india. Rommel contaba con la 5ª División ligera y con su famosa 15ª División Panzer.

Peirse planeó el ataque frontal por parte de la División india a las posiciones en torno al Paso de Halfaya y al fortín de Capuzzo, mientras que las fuerzas acorazadas, después de tomar el puente de Hafid, atacaban a los Panzers. Pero los ingleses infravaloraron las fuerzas al mando del Zorro del desierto, y no sabían que éste contaba con la 15ª División Panzer, una división altamente adiestrada, con gran número de carros Panzer IV y con una enorme reserva de antiaéreos de 88 mm, que los alemanes usaban como potentísimos cañones antitanque. La operación fue un total fracaso: los británicos tuvieron casi 1000 bajas y perdieron 91 carros de combate y 36 aviones, por tan sólo 700 bajas alemanas, con 12 tanques y 10 aviones perdidos. A pesar de esto, en el siguiente intento (Operación Crusader), las fuerzas inglesas consiguieron desalojar temporalmente a Rommel y liberar Tobruk.

Batalla de Normandía : Operación Overlord

Batalla de Normandía : Operación Overlord

La Batalla de Normandía (nombre clave Operación Overlord) fue la invasión de Europa perpetrada por los Aliados durante la Segunda Guerra Mundial desde el 6 de junio (Día D) hasta el 25 de agosto (toma de París) de 1944.

El ataque se desarrolló desde Gran Bretaña hacia el noroeste de Francia, entonces ocupada por Alemania. El desembarco, denominado en clave Operación Neptuno, como parte de la Operación Overlord tenía como objetivo el desembarcar en Europa un ejército que, después de ocupar Francia, llegara hasta el corazón mismo de Alemania para lo cual contaban con unos tres millones de efectivos.

En la madrugada del 6 de junio diez divisiones estadounidenses, británicas y canadienses pusieron pie entre el río Orne y el Vire.

Tras un sangriento desembarco con elevadas bajas en el bando aliado, no se lograron todos los objetivos previstos y se conquistó muchísimo menos terreno que el esperado. Sin embargo, se instalaron sólidas cabezas de playa donde a lo largo de los siguientes días desembarcarían 250.000 hombres y 50.000 vehículos asegurando el éxito de la operación.

Soldados estadounidenses aproximándose a la costa francesa en un lanchón de desembarco.

Planificación

La primera vez que se habló de una invasión aliada en toda regla sobre Europa fue en la Conferencia de Quebec en agosto de 1943. Allí se acordó neutralizar a Italia, desembarcando primero en Sicilia y luego en Salerno. Prácticamente desde principios de 1942 la Unión Soviética llevaba el mayor peso de la guerra contra los alemanes,aunque recibía grandes suministros de armamento y materias primas por parte de Estados Unidos y de Gran Bretaña, por lo cual suplicaba a los Estados Unidos y a la Gran Bretaña la apertura del segundo frente, aunque realmente eran seis frentes en los que luchaban los alemanes ante fuerzas enemigas cada vez mayores, y el tan nombrado segundo frente vendría a ser un séptimo frente contra Alemania :

1º Frente ruso. Absorbía la mayor parte del ejército alemán y el 34 % de la aviación de combate. 

2º Frente Occidental, parcialmente activo. Inmovilizaba en Noruega, Dinamarca, Holanda, Bélgica y Francia 43 divisiones alemanas y la mayor parte de la aviación, o sean 1,800 aparatos. 

3º Frente balcánico. Parcialmente activo con los guerrilleros servios movilizados por los comunistas. Absorbía 20 divisiones alemanas y 200 aviones.

4º Italia y África: frente activo. Absorbía más de 10 divisiones alemanas, una sensible parte de la producción de guerra (debido a las pérdidas en el mar por la falta de eficaz escolta italiana) y 1,300 aviones de la Luftwaffe. 

5º Frente aéreo de Alemania: activo. Los ataques aliados de terrorismo dislocaban la vida civil en la retaguardia y minaban la resistencia. Más de 2 millones de hombres atendían las defensas antiaéreas. 

6º Guerra en el mar. Los aviones de gran radio de acción y la flota de submarinos eran pesada carga para el esfuerzo bélico alemán.

Esa misma situación preocupaba también a los Aliados porque temían que si Alemania resultaba derrotada antes de lo previsto, los soviéticos se harían los dueños de Europa, lo que significaría a corto plazo una guerra también contra ellos. Churchill que veía el peligro comunista propuso un desembarco en los Balcanes o Istria para unirse a la Yugoslavia de Josip Tito y avanzar juntos hacia el corazón de Europa Central y Berlín para cortar el continente a los soviéticos. Sin embargo, Roosevelt que al no ser europeo, no comprendía las aspiraciones y temores de esa parte del mundo, prefirió decantarse por la costa del Océano Atlántico. A regañadientes Churchill aceptó y por acuerdo mutuo eligieron a Lord Louis Mounbatten para seleccionar la zona de desembarco que se extendía desde Noruega hasta España. El Paso de Calais al estar muy próximo a la costa de Inglaterra en Dover se descartó por ser demasiado obvio, Holanda también se desechó por los canales de agua, Noruega por los hielos, Bélgica por las fuertes corrientes costeras, España por ser neutral y la Península de Bretaña por sus escasos puertos. Las dos únicas rutas posibles eran la Alta Normandía entre Dieppe y El Havre, o la Baja Normandía entre Cherburgo y Caen. Finalmente se decidió llevar adelante la invasión en la Baja Normandía. A fin de organizar la operación y el accionar de los diferentes ejércitos sobre suelo francés, se dividió la zona costera en playas que fueron rebautizadas con nombres en clave como Utah, Omaha, Gold, Juno y Sword.

Desarrollo

Adolf Hitler creía que la invasión enemiga se produciría en Normandia, algo ilógico por ser el sitio más lejano a la costa inglesa, por lo cual tuvo grandes desavenencias con el alto Mando Alemán,que creia que la invasión seria por el paso de Calais.

Precisamente la mayoría de divisiones alemanas y rampas de lanzamiento para los misiles V-1 se encontraban en torno a Calais, cosa que hizo bajar la guardia en otros lugares igual de peligrosos. 

El único que acertó en su previsión de la costa normanda como lugar del desembarco fue el brillante mariscal de campo Erwin Rommel, antiguo jefe del Afrika Korps en Libia y Egipto. El estaba convencido de que Normandía era el sitio escogido por los Aliados y que para tener éxito el ataque debía ser neutralizado en la costa. Aunque no logró convencer a sus camaradas, Rommel al menos consiguió que después del Paso de Calais las costas normandas fueran el sector donde más atención se prestara.

Como resultado del desembarco, los Aliados tuvieron un total de 12.000 bajas entre muertos, heridos y prisioneros, cifra altísma. Estados Unidos se llevó la peor parte con 6.000 bajas (3.000 en Omaha, 2.000 paracaidistas, 197 en Utah y 135 en Pointe du Hoc). Gran Bretaña cosechó 3.500 bajas. Canadá sufrió 987 bajas en Juno con 359 muertos, 574 heridos y 7 prisioneros. Un total de 630 bajas sufrió la Commonwealth y las distintas "fuerzas libres" de voluntarios europeos. Entre ellos había 32 noruegos y 18 franceses libres muertos. Respecto al material, las pérdidas fueron enormes con un total de 291 barcazas hundidas, 3 destructores hundidos (1 americano, 1 británico y 1 noruego libre), 1 cazasubmarino hundido y 127 aviones derribados.

Alemania contabilizó 6.000 bajas, entre las que había de 2.000 muertos y 4.000 prisioneros.

Paralelamente a los combates, la población civil de Francia fue la que más sufrió al morir 10.000 de sus ciudadanos por culpa de los bombarderos anglo-americanos en Caen, Contentín y otras localidades.

Normandía y la presencia de los Aliados en sus playas significaba por fin la apertura del tan esperado segundo frente,que realmente seria el séptimo frente.

Mapa que muestra las playas del desembarco rebautizadas con sus nombres en clave. En la parte superior aparecen las fuerzas asignadas a la toma de cada playa. Las divisiones de paracaidistas británicos y estadounidenses aparecen a los lados sobre suelo francés.